大国基因——韬晦的力量
大明王朝，这个中国历史上最后一个由汉人建立的封建王朝，在步入公元1521年春天的时候，迎来了它的第十一位君王——世宗朱厚熜。从此，嘉靖一朝开始统治这个世界上臣民最多的帝国。嘉靖皇帝即位之初，也颇有作为，在首辅杨廷和的辅弼下，继续正德末年的改革，革除弊政，节用宽民。但是不久就因祭祀其生父的问题导致了一场“大礼仪”之争，在这场争论中首辅杨廷和遭贬离职，迎合帝意的张璁接任首辅之位。朝廷上下，看到张璁因迎合帝意而擢升，谄媚之风盛行一时。
皇帝的癖好
由于皇帝疏于朝政，内阁首辅的权力很大，阁臣们对于首辅之位的争夺也愈演愈烈。嘉靖初，杨廷和位居首辅执掌朝政，张璁以大礼议倒阁，得以位极人臣，坐上首辅之位。数年后，夏言又弹劾张璁，当上内阁首辅。夏言为相，倒也刚正不阿、秉公理政。但好景不长，很快严嵩又以河套事件将夏言弹劾出局。
严嵩，字惟中，江西分宜人，他独握首辅大权长达20年之久，是中国历史上出名的奸臣。严嵩是明孝宗弘治十八（1505）年的进士，但却发迹在嘉靖七（1528）年。这一年，他奉命祭告显陵，回到京师后大言祥瑞，于是尊崇道教的嘉靖帝自然兴高采烈。
可能嘉靖帝在读遍史书之后，由衷地钦佩秦皇汉武，对他们毕生追求的不老之术倾慕不已，甚至更加虔诚。每每开炉炼丹之时都要深情地诵读一篇玄玄乎乎的青词。严嵩正是凭借他的生花妙笔为嘉靖写了一篇又一篇的青词，而铺就了自己飞黄腾达之路。
嘉靖二十五（1546）年，兵部侍郎、三边军务总督曾铣向朝廷呈上了一份非同凡响的奏折——在奏折中，他建议嘉靖下旨出兵收复河套。当嘉靖皇帝召集大臣们商议此事时，首辅夏言极力主战，于是了解皇帝心思的次辅严嵩便利用这一点攻击陷害夏言，最终导致夏言被杀，严嵩成为内阁首辅，独揽相权，祸害天下。
然而，他没有想到的是，当他将首辅夏言逐出局之后，竟然还会遇到一个更为厉害的、最终将他致于死地的对手。这个人就是徐阶。
游戏规则制定者嘉靖皇帝，两个参与者严嵩、徐阶，大明王
朝在很长一段时间内玩着这种“三角游戏”。
徐阶的“沉默”
夏言受害，群臣几乎个个义愤填膺，连平素与夏言交往一般的官员都站了出来。但曾经受过夏言提携的吏部侍郎徐阶却异常平静，沉默不语。
不久，人们又发现徐阶居然钻研起了青词。显然，他是为当今圣上而勤奋钻研的。对于一个饱读诗书的探花郎来说，这的确是小儿科，他的青词很快就受到了嘉靖的欣赏。和严嵩受宠的历程差不多，嘉靖四十（1561）年，徐阶升任次辅。
此时，严嵩已经八十二岁了。也正是这一年，嘉靖和他的宠妃在寝帐中玩火，不慎把永寿宫烧了个精光。
皇帝住处没了，国库又因修奉天、华盖、谨身三大宫殿所剩无几，老糊涂了的严嵩拍马屁拍到了马腿上，奏请嘉靖移驾重华宫。重华宫是当年明英宗被软禁的地方，本来就够迷信的嘉靖自然非常恼火：“难道也要将朕关起来不成？”
徐阶趁机说话了：“臣以为，今因修奉天、华盖、谨身三大宫殿，余料甚多，足够永寿宫的修复，而不动国库一分。”还是这话听起来舒服，嘉靖即命徐阶儿子徐璠负责重修工程。宫殿仅仅用了百日即告落成，嘉靖将永寿宫更名为万寿宫，并加官少师于徐阶。
徐阶这次占了上风，但要彻底打倒严嵩，显然还不到火候。
接着，一个善于扶乩的的道士蓝道行出现了，据说他能降紫姑临坛，十分灵验。其实他哪有这个本事——嘉靖要扶乩的时候，先将问题写在纸上，由太监负责焚烧，而焚烧之前太监都会偷偷瞄一眼再告诉蓝道行，这样一来，岂有不灵验的道理。这个蓝道行是徐阶举荐的，所以，当皇帝询问当今朝廷谁是小人时，“乩仙”的答案自然是严嵩了。
嘉靖四十一（1562）年的一天，督察院御史邹应龙，为了躲避突降的大雨走进了一个太监的住所，无意间听到了乩仙说严嵩乃当朝小人的事情，急忙连夜上书嘉靖，指控严嵩和他的儿子严世藩俩人弄权朝野、贪赃枉法、残害忠良。早已对严嵩腻歪了的嘉靖，很快就批复，勒令严嵩告老还乡，将严世藩充军雷州。
机会终于来了！徐阶在隐忍了17年之后，使出了他的致命一击——将勾结倭寇和贪污受贿的罪名一起扣到了严世藩头上。
嘉靖四十四（1565）年，三月二十四日，严世藩以“交通倭虏，潜谋叛逆”的罪名被处斩。严家被抄，大势已去，严嵩在困顿孤独中死去。
好人与坏人的差别
后世很多人都认为徐阶和严嵩没什么区别，都不是什么好人。
在很长的时间里，徐阶对严嵩毕恭毕敬，甚至在严嵩势力鼎盛之时，还将孙女许配给严世藩为妾，后来徐阶的儿子又在严家倒台时毒杀了这个女儿。这些事情让人听起来很不舒服。
另外，徐阶一手制造了所谓严世藩通倭的案子。尽管恶贯满盈，但严世藩确实没有通倭造反，用于弹劾严世藩的奏折也写得极其无耻：“道路皆言，两人通倭，变且不测。”所谓道路皆言，也就是路上的人都这么说，典型的捕风捉影，所以嘉靖皇帝开始也有些不太相信，但徐阶又上奏道：“事已勘实，具有显证。”——连申辩的机会都不给，直接要了严世藩的脑袋。对这件事不以为然的人更多，连徐阶的门生张居正都态度明确：严世藩该杀，但罪名不应该是反贼而是奸党。
使用严嵩这类人经常使用的栽赃陷害的办法来除掉严世藩，徐阶为夏言、沈炼、杨继盛等许多被严党迫害而死的忠义人士报了仇，这的确有些让正直之士尴尬。惩恶扬善可以这样不择手段吗？如果伸张正义就必须撒谎、欺诈、甚至在更加严重的程度上违反个人道德，那所谓好人又与坏人有什么区别呢？
严嵩死后，徐阶代为首辅，两个人本质上的差别凸显了出来。他再没有像严嵩当年那样一心一意媚上，而是设法减弱荒唐皇帝给国家带来的负面影响。当嘉靖恼羞成怒要杀海瑞之时，徐阶极力相救，使海瑞幸免于难；当嘉靖走完他的四十五年帝王之路后，徐阶草拟遗诏立穆宗朱载垕为帝，年号隆庆，然后，大权在握的徐阶立场鲜明地整顿吏治，停止了一切尊崇玄虚、浪费财富之事，政绩显著，直至隆庆二（1568）年，遭高拱等人弹劾，辞职还乡。
韬晦思想的传承
如果不考虑目标的社会价值和受益的对象，这种隐忍、克制和伪装便仅仅是一种权谋机变的手段和方法，就像春秋时代的勾践，卧薪尝胆，通过为仇敌牵马尝便消除了对方的戒备，最终实现了“三千越甲可吞吴”的愿望。
但中国的历代精英们必须思考这样的现实：缺乏道德约束者能够自由自在、为所欲为，而怀有责任感的人相形之下却总是显得瞻前顾后、缩手缩脚。因此，是非对错没法机械地去判断，政治何尝不是一场游戏，我们必须注意规则不是由徐阶这类选手制定的。尽管极其龌龊，但嘉靖皇帝这个主宰者给出的游戏规则确实就是这个样子的，只不过徐阶的智商和演技能够适应，不但适应了，甚至比严嵩玩得更好。在那样一个特定的时代，如果要实实在在地解决问题，而不是满足做一个名垂青史的“忠烈”，处于徐阶这种地位的人似乎没有别的选择。
中国人把这种手段和方法，很早就上升成为对世界本质的一种认识，易经中，“乾”卦的一句“初九，潜龙勿用”就道出了“韬晦”这种思想的真谛。《淮南子》中讲的“夫狐之捕雉也，必先卑体弥耳，以待其来也”，更是“韬晦”思想绘声绘色的体现。明代大学问家杨慎就认为，在中国古代众多精深绝妙的谋略中，韬晦术可谓智谋的集大成，是一个能够在绝境中转败为胜的不二法宝。
韬晦的思想也引领了当代中国的复兴，在美国国防部的《2005年中国军事力量年度报告》中，赫然收录着一段描述：“上世纪90年代初，中国最高领导人邓小平在对中国外交及安全政策部门负责人讲话时，总结了著名的‘24字’战略： ‘冷静观察，稳住阵脚，沉着应付，韬光养晦，善于守拙，绝不当头。’后来，又增加了‘有所作为’4个字。”
在逆境里，貌似随波逐流，却从不放弃内心的坚守，而是默默地等待时机；在条件不成熟的时候，能够克制自己的情绪，不动声色、委曲求全，为将来的成功积蓄力量。韬晦，在这样一种信念支配下，我们的文明之火，才能安然度过无数灾难和困境，在五千年漫长的历史里，熠熠生辉。
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